Bei der sympathischen Reflexdystrophie kommt es zu einer sehr schmerzhaften Weichteilschwellung, mit Demineralisierung des Knochens im weiteren Verlauf. Die Reflexdystrophie wird meist durch Traumata ausgelöst, kann aber auch selten spontan auftreten. Typisch ist, dass das Ödem oft mit einer zeitlichen Verzögerung von wenigen Tagen bis Wochen nach einem Trauma an den Extremitäten auftritt und dass Trauma und Ödem meist nicht an der selben Stelle liegen. Das Ödem ist grundsätzlich an den Extremitätenenden, also an Händen oder Füßen, lokalisiert.